Pesquisadores de Harvard explicam ligação entre emoção e vício

O que leva uma pessoa a fumar cigarros – e mantém um em cada seis adultos nos EUA viciado no consumo de tabaco, a um custo de 480 mil mortes prematuras por ano, apesar de décadas de campanhas antitabagismo? Qual o papel das emoções neste comportamento viciante? Por que alguns fumantes fumam com mais frequência e mais profundamente ou até recaem muitos anos depois de terem parado?

Se os decisores políticos tivessem essas respostas, como poderiam reforçar a luta contra a epidemia global do tabagismo?

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Harvard tem agora novos insights sobre essas questões, graças a um conjunto de quatro estudos interligados descritos em um novo relatório publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences: Os estudos mostram que a tristeza desempenha um papel especialmente forte no desencadeamento de comportamento viciante em relação a outras emoções negativas, como nojo.

Os estudos vão desde a análise de dados de uma pesquisa nacional com mais de 10.000 pessoas ao longo de 20 anos até testes laboratoriais que examinam as respostas dos fumantes atuais às emoções negativas. Um estudo testou o volume e a frequência das tragadas reais de cigarros por fumantes que se ofereceram para serem monitorados enquanto fumavam.

Embora se baseiem em metodologias de diferentes áreas, todos os quatro estudos reforçam a conclusão central de que a tristeza, mais do que outras emoções negativas, aumenta o desejo das pessoas de fumar.

“A sabedoria convencional na área era que qualquer tipo de sentimento negativo, seja raiva, nojo, estresse, tristeza, medo ou vergonha, tornaria os indivíduos mais propensos a usar uma droga viciante”, disse o pesquisador principal Charles A. Dorison, um candidato ao doutorado da Harvard Kennedy School. “Nosso trabalho sugere que a realidade é muito mais sutil do que a ideia de ‘sentir-se mal, fumar mais’. Especificamente, descobrimos que a tristeza parece ser um gatilho especialmente potente para o uso de substâncias viciantes”.

A coautora sênior, Dra. Jennifer Lerner , cofundadora do Harvard Decision Science Laboratory e Thornton F. Bradshaw Professora de Políticas Públicas, Ciência da Decisão e Gestão na Harvard Kennedy School, disse que a pesquisa pode ter implicações úteis em políticas públicas. Por exemplo, as atuais campanhas publicitárias antitabagismo poderiam ser redesenhadas para evitar imagens que provocassem tristeza e, assim, aumentassem involuntariamente o desejo por cigarros entre os fumantes.

Lerner é a primeiro psicóloga titular do corpo docente da Kennedy School. Ela foi a cientista-chefe de decisões da Marinha dos EUA em 2018–19. Lerner estuda o impacto das emoções na tomada de decisões desde a década de 1990, examinando questões que incluem se emoções negativas generalizadas desencadeiam o abuso de substâncias ou se um subconjunto de emoções específicas, como a tristeza, são fatores mais importantes no vício.